在人工智能硬件领域掀起的一轮全球性投资热潮中,日本芯片制造商铠侠的命运迎来了戏剧性的逆转。随着OpenAI的ChatGPT及其他AI模型对数据存储需求激增,用于提供必要存储的闪存芯片市场正蓬勃增长。这一趋势推动铠侠股价成为2025年MSCI全球指数中表现最佳的成分股,其市值在今年早些时候一度短暂超越汽车巨头丰田汽车公司。根据本周五即将公布的财报预期,铠侠的季度营业利润预计将同比飙升30倍,这一数字甚至超过了公司在截至今年3月的整个财年所获得的利润。
然而,这一场堪称壮观的翻身仗——据知情人士透露,其为私募股权基金贝恩资本在日本带来了约150亿美元的退出回报,堪称该国史上最大规模的私募股权退出案例——正面临新的考验。受市场对科技巨头能否持续其高昂资本开支的担忧加剧影响,铠侠股价周二下跌18%,成为近期记忆体相关股票获利回吐浪潮中的最新一例。这家日本公司现在需要证明,自己不仅仅是AI驱动下的供应短缺中的偶然受益者。
早稻田大学商学院教授浅井厚志指出:“有人将当前的AI热潮视为泡沫,也有担忧认为中国AI的崛起可能会迅速使AI商业模式商品化。”但他强调,对于铠侠而言,AI时代的到来意味着确保规模仍然至关重要。“解读市场、做出明智投资决策并迅速行动的能力将极为关键。”
在高端数据中心用闪存领域,铠侠正面临来自客户和股东的双重压力,既要扩大产能,又要抵御韩国内存巨头SK海力士和三星电子在技术上的攻势。而在消费级市场,以长江存储为代表的小型低成本竞争对手正在积极提高产量。
曾参加铠侠6月年度股东大会的散户投资者兼顾问竹泽伸之表示:“我认为铠侠可以进行更多投资。但考虑到他们过去因错误而遭受的痛苦,谁又能责怪他们呢?”他坦言自己今年年初才开始投资铠侠,但账面收益已达数千万日元。
问题的核心在于,铠侠能否在一个定价权历
许多人将铠侠当前的成功归功于已故的前CEO成毛康雄。这位工程师出身的领导者曾主导了铠侠从东芝公司的分拆,后于2020年因病辞职。成毛长期以来对东芝拒绝为关键内存业务提供资金,并利用其部门来填补核电业务亏损的做法感到沮丧。为维护部门自主权,他反对了西部数据和鸿海等竞争对手的收购要约,转而支持了贝恩资本2018年的180亿美元收购。
在贝恩牵头的财团领导下,新公司更名为“铠侠”,并推动了四日市和北上工厂的扩建。据前同事和分析师称,即使在为增长奠定基础时,成毛也始终保持着“围城心态”。为提醒团队市场变化无常及财务纪律的重要性,他保留了一部在低迷时期为省电曾关闭的四日市办公电梯,让其永久停用。
由于无法与资金更雄厚的竞争对手动辄数十亿美元的设备预算匹敌,铠侠的工程师们依靠巧妙的设计变通方案,从低成本设备中榨取高性能。这种“节俭式创新”文化已成为公司生存手册的核心。
据知情人士透露,即便是贝恩最初对这笔交易的期望也相对温和,部分原因是将其视为在未来的日本收购中对抗KKR和凯雷集团等对手的一种方式。贝恩发言人则表示,基金从一开始就认可了内存业务的长期潜力,但拒绝就铠侠的投资回报进一步置评,该基金已于今年6月退出。
转机在2025年到来,Meta、亚马逊和谷歌等巨头为满足AI日益增长的需求而争相确保存储供应。SK海力士、三星和美光将注意力集中在高带宽内存的竞赛上,这导致了用于缓存海量数据的存储出现短缺。铠侠的节能型NAND技术适时提供了解决方案。
具有讽刺意味的是,正是此前的“苦日子”让铠侠获得了优势。由于被迫集中有限资源,铠侠在能效和存储密度上深耕,这恰好满足了数据中心在空间和功耗限制下对技术提供商的要求。这赋予了铠侠巨大的定价权。今年1月,铠侠将允许闪迪使用其四日市工厂专利技术的协议延长至2034年。根据新协议,闪迪同意在未来四年支付11.65亿美元,这是双方数十年合作中闪迪首次为此支付溢价。
尽管获得了意外之财,铠侠的管理团队仍对过去的市场崩盘心有余悸。首席执行官太田弘治在7月初警告称,误判AI需求很容易导致市场“供过于求和价格崩溃”。然而,在当今竞争白热化的芯片行业,这种谨慎也带来风险。落后意味着竞争对手能以更低成本提供更高容量的存储,从而挤压铠侠的利润空间和再投资能力。
在消费领域,铠侠与苹果的长期合作关系正面临长江存储的挑战。苹果曾试图从这家中国制造商采购,但遭到特朗普政府阻止。同时,据Counterpoint数据,长江存储去年以来在整体NAND市场的份额正逐步提升。
产能或技术改进上的落后还可能促使客户寻找替代方案。据知情人士透露,英伟达联合创始人黄仁勋最近在东京与投资者会面时发出了微妙警告:如果内存短缺持续,英伟达可能会调整其架构以减少对紧缺组件的依赖。
为确保不被“绕过”,铠侠正在出货设计用于更靠近AI服务器内英伟达GPU的快速闪存样品,以提高效率。但即使有创新,铠侠在资本支出竞赛中仍处劣势。伊藤忠综合研究所副主任研究员小林康弘表示,三星和SK海力士受益于家族掌控和大股东与政府关系的速度与激进财务支持,其投资规模持续领先铠侠,后者高管往往回避大赌注。
另一个担忧是,截至6月,作为贝恩财团成员的SK海力士仍持有铠侠14%的股份,这一潜在利益冲突已被铠侠在年报中列为风险因素。
追赶市场份额的窗口期不会太长。本月早些时候,三星已开始量产用于英伟达即将推出的Vera Rubin平台的数据中心存储硬盘。业内分析师表示,铠侠应迅速量产其先进产品,并与英伟达等客户锁定长期协议。岩井Cosmo证券高级分析师斋藤和良表示:“领先于竞争对手,让你的技术成为事实标准,这很重要。”
在董事会层面,已有迹象显示这种雄心正在复苏。太田弘治在股东大会上表示:“我们发明了NAND存储,但遗憾的是,我们不再是第一。我不知道需要多长时间,但我希望看到我们重回巅峰。”
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