未来的深空任务可能无法仅靠发射时携带的推进剂抵达目的地，而是需要先在轨道上完成补给。多年来，美国国家航空航天局一直研究

　　低温耦合器的作用类似加油站的加油枪，负责把航天器与在轨补给站连接起来。航天器完成推进剂加注后，才能离开地球附近区域，继续执行深空任务。

　　NASA 马歇尔太空飞行中心低温耦合器项目经理特拉维斯 · 贝尔彻表示：“两艘航天器之间还从未完成过在轨低温推进剂补给，这仍是航天工程中最困难的挑战之一。”

　　低温耦合器需要在不发生泄漏的情况下输送液氢、液氧等极低温推进剂。由于推进剂必须维持极低温状态，装置不仅需要使用耐受剧烈温差的材料，还必须具备可靠的密封结构和全自动操作能力。

　　贝尔彻表示：“我们开发的低温耦合器能够反复连接和断开，整个过程完全自动化，宇航员不必通过太空行走完成推进剂转移。装置经过专门设计，可以承受太空环境，尺寸也能适配预定的储箱方案。”

　　测试期间，贝尔彻团队让零下 196 摄氏度的液氮在低温耦合器多次连接和断开的不同状态下流过装置，以观察装置面对巨大温差时的表现。

　　据了解，团队还模拟了航天器对接位置出现偏差的情况，检验低温耦合器能否在接口没有完全对准时继续正常工作。装置本身也为一定程度的对接误差预留了容差。

　　L3Harris 的低温耦合器仍处于早期开发阶段，目前进行的只是基础测试。后续测试将围绕具体深空任务展开，并按照不同任务的技术要求评估装置性能。